Linhenykus monodactylus il primo dinosauro mono-dito

Linhenykus monodactylus, di Julius T. Csotonyi, PhD., Natural History Illustrator and Paleo-artist

Nella Cina nord-orientale è stato scoperto un dinosauro grande come un pappagallo, e dotato di un unico dito su ciascuna zampa anteriore. Il Linhenykus monodactylus fa parte del gruppo dei dinosauri teropodi, comprendenti i carnivori che si spostavano su due zampe, come per esempio il Tyrannosaurus rex e il Velociraptor; la maggior parte dei teropodi aveva però tre dita su ciascuna zampa anteriore.

Il Linhenykus appartiene alla famiglia degli alvarezsauridi: piccoli, con le gambe lunghe, e un grande dito affiancato da due dita più piccole.

“Alcuni studiosi ritengono che questi dinosauri usassero le zampe anteriori per scavare i termitai,” afferma Xu Xing, che è il responsabile della ricerca e che lavora presso l’Istituto di paleontologia dei vertebrati e di paleoantropologia, a Beijing. Questo era probabilmente anche il caso del Linhenykus, la cui zampa anteriore presenta un osso predisposto forse per un secondo dito, che però non sarebbe stato utile allo scopo. Questo particolare lo rende il primo, e finora unico, dinosauro mono-dito.

Il nuovo dinosauro è stato scoperto all’interno di una formazione rocciosa ricca di fossili, risalente al Tardo Cretaceo (tra 84 e 75 milioni di anni fa). Il sito si trova vicino alla città di Linhe, nella Mongolia interna, il cui nome ha ispirato quello assegnato al dinosauro stesso.

Fossili di alvarezsauridi, risalenti al periodo che va dal Tardo Giurassico al Tardo Cretaceo, sono stati ritrovati nelle Americhe e in Asia. La scoperta di un fossile in Asia datato al Tardo Creataceo va ad aggiungersi quindi alla storia di questo gruppo di dinosauri dispersi nel mondo. Continua Xu Xing: “Probabilmente ebbero origine in Asia, e poi si diffusero nell’antico ‘supercontinente’ di Gondwana, per poi tornare in Asia e spostarsi infine in Nord America.”

Gli altri dinosauri appartenenti a questo gruppo probabilmente non usavano molto le dita più corte, che tuttavia non scomparvero in quanto potevano essere mantenute senza un dispendio eccessivo di energie. Al contrario, il Linhenykus non aveva alcuna protuberanza originata da antiche dita, e il suo unico dito non era specializzato per lo scavo come quello degli altri alvarezsauridi. Ciò dimostra che l’evoluzione delle zampe anteriori in questo gruppo di dinosauri non seguì uno sviluppo lineare.

Riferimento: National Geographic                                                                                                Bibliografia

Xu, Xing; Sullivan, Corwin; Pittman, Michael; Choiniere, Jonah N.; Hone, David W.E.; Upchurch, Paul; Tan, Qingwei; Xiao, Dong; Lin, Tan and Han Fenglu (2011). "A monodactyl nonavian dinosaur and the complex evolution of the alvarezsauroid hand". Proceedings of the National Academy of Sciences 108 (6): 2338-2342. doi:10.1073/pnas.1011052108. http://www.pnas.org/content/108/6/2338.

Suzuki, S, L. Chiappe, G. Dyke, M. Watabe, R. Barsbold and K. Tsogtbaatar (2002). "A new specimen of Shuvuuia deserti Chiappe et al., 1998, from the Mongolian Late Cretaceous with a discussion of the relationships of alvarezsaurids to other theropod dinosaurs." Contributions in Science (Los Angeles), 494: 1-18