Il sesso degli uccelli mesozoici suggerisce lo stile riproduttivo dei dinosauri

Confuciusornis sanctus, University of Arizona

Ricostruzione artistica del Confuciusornis sanctus di Stephanie Abramowicz del NHM Dinosaur Institute 

Confuciusornis sanctus di Alain Bénéteau

In un articolo pubblicato su Nature Communications il 22 gennaio del 2013, una squadra di paleontologi tra cui il dottor Luis Chiappe, direttore del Museo di Storia Naturale del Los Angeles County Dinosaur Institute (NHM), descrivono il sesso di una specie di uccello preistorico.


Il Confuciusornis Sanctus, un uccello del Mesozoico che visse 125 milioni di anni fa, aveva notevoli differenze nel piumaggio - alcuni possedevano una lunga coda con al termine delle piume, altri non avevano questa coda - caratteristiche che sono state interpretate come il primo esempio di corteggiamento tra uccelli. Tuttavia, la prova che i maschi del Confuciusornis avessero un piumaggio ornamentale, a differenza delle femmine che non l'avevano, non era ancora stata fornita fino ad ora. Chiappe e il gruppo, studiando centinaia di fossili di Confuciusornis che si sono depositati nelle rocce sul fondo di antichi laghi dove oggi c'é la Cina nord-orientale, hanno trovato la prova indiscussa della differenza che contraddistingue il sesso: l'osso midollare.
Chiappe ha condotto lo studio con Anusuya Chinsamy del Dipartimento di Scienze Biologiche, dell'Università di Città del Capo in Sud Africa, con Jesús Marugán-Lobon della Madrid Universidad Autónoma di Cantoblanco, con Gao Chunling e Zhang Fengjiao del Museo di Storia Naturale di Dalian in Cina.
"La nostra scoperta fornisce la prima documentazione fossile di identificazione del sesso in un antico uccello, un animale strettamente legato al dinosauri, come il famoso Velociraptor", ha detto Chiappe. "Quando la gente visita i reperti di dinosauri, spesso vogliono sapere se gli scheletri appartengono a un maschio o una femmina. Abbiamo dato soprannomi come Thomas e Sue, ma di tutte le migliaia di scheletri di dinosauri o di uccelli trovati in tutto il mondo, è statto determinato solo il sesso di una specie".
Secondo il Dr. Chinsamy, l'istologo della squadra, "Proprio come le galline e gli uccelli moderni le femmine di Confuciusornis che vissero 125 milioni anni fa, possedevano questo osso speciale all'interno delle loro lunghe ossa." Trovare del tessuto, - presente durante un breve periodo di tempo nelle femmine pronte per la riproduzione - in un campione in cui non vi erano le piume lunghe, ha fornito la prova che quegli uccelli senza piumaggio ornamentale erano le femmine.
"Questo permette ora di valutare le differenze tra i generi in termini di crescita e di sviluppo di questo uccello mesozoico", ha affermato.
 
"Quindi, conoscendo il sesso di questi esemplari si individua il periodo in cui i primi uccelli iniziavano la pubertà, che avveniva prima di quanto avevamo ipotizzato, un modello che contrasta con quello che accade con gli uccelli odierni, che di solito iniziano la riproduzione dopo che hanno raggiunto le dimensioni definitive di tutto il corpo." In questo modo, gli uccelli antichi hanno proseguito la loro linea evolutiva dai dinosauri, che come gli uccelli, si riproducevano prima di arrivare a una completa maturità.
I campioni, che si trovano presso il Museo di Storia Naturale di Dalian nel nord est della Cina, erano stati prelevati da rocce formatesi sul fondo di antichi laghi in un ambiente boscoso circondato da vulcani. Le antiche catastrofi, presumibilmente legate alle eruzioni vulcaniche, uccisero un gran numero di uccelli e di altri animali, i cui corpi vennero sepolti in profondità nel fango del lago che ha contribuito a ridurre al minimo il decadimento determinando la conservazione degli organi interni, degli scheletri, e delle piume. "Questa scoperta aggiunge delle informazioni molti importanti che ci aiutano a comprendere come vivono oggi gli uccelli, come sono attualmente e come si è sviluppata la loro prima evoluzione, ha affermato Chiappe'." Riferimento: ScienceDaily  "Sex of Early Birds Suggests Dinosaur Reproductive Style: New Way to Identify Gender of Ancient Avian Species"