La NASA trova un Meteorite marziano di 2,1 miliardi di anni con un elevato contenuto d'acqua

Designated Northwest Africa (NWA) 7034, and nicknamed "Black Beauty," the Martian meteorite weighs approximately 11 ounces (320 grams). Credit: NASA

Un gruppo di ricercatori finanziati dalla NASA, effettuando della analisi su un piccolo meteorite, ha scoperto che questo frammento di roccia proviene dalla crosta di Marte, ha un contenuto d'acqua dieci volte maggiore rispetto ad altre meteoriti marziani di origine sconosciuta.
Questo nuovo tipo di meteorite trovato nel 2011 nel deserto del Sahara, designato come: (NWA) 7034, e stato soprannominato "Black Beauty" e pesa circa 11 once (320 grammi). Dopo più di un anno di intenso studio, un gruppo di scienziati americani ha scoperto che il meteorite si formò 2,1 miliardi di anni fa, durante l'inizio del periodo geologico marziano più recente, noto come l' 'amazzonico'. "L'età di NWA 7034 è importante perché risulta il più antico della maggior parte degli altri meteoriti marziani," ha detto Mitch Schulte, uno scienziato che fa parte del programma di esplorazione su Marte della NASA. "Ora abbiamo compreso una parte della storia di Marte avvenuta in un momento critico della sua evoluzione."Questo meteorite è un reperto di roccia eccellente, che la NASA, prima della scoperta, aveva studiato a distanza tramite il Mars Rover e i vari satelliti che sono in orbita. La composizione del NWA 7034 è diversa da qualsiasi altro meteorite marziano precedentemente studiato, la ricerca è stata pubblicata su Science Express."Il contenuto di questo meteorite può contraddire molte nozioni acquisite sulla geologia marziana," ha dichiarato John Grunsfeld, amministratore associato della Mission Directorate della NASA Science di Washington. "Questi risultati offrono anche un importante riferimento di studio per il Rover Curiosity, e agevolano le conoscenze sui composti organici contenuti all'interno dei minerali sulla roccia del Gale Crater". NWA 7034 è costituito da frammenti cementati di basalto, una roccia che si forma da lava raffreddatasi rapidamente. I frammenti sono principalmente feldspati e pirosseni, prodotti molto probabilmente da attività vulcanica. La chimica di questo insolito meteorite corrisponde a quella della crosta marziana rilevata dal NASA Mars Exploration Rovers e dal Mars Odyssey Orbiter."Questo meteorite marziano possiede tutte le caratteristiche che servono per migliorare la nostra comprensione sul pianeta rosso", afferma Carl Agee, coordinatore del gruppo di analisi, direttore e curatore presso l'Università del New Mexico Institute del Meteoritics a Albuquerque. "Unico nel suo genere, ci racconta come era il vulcanismo su Marte 2 miliardi di anni fa, e ci offre anche delle importanti informazioni su come fosse l'antica superficie e le condizioni ambientali, particolari che nessun altro meteorite ha mai offerto."La squadra di ricerca ha incluso i gruppi che lavorano presso l'Università della California a San Diego e quelli della Carnegie Institution di Washington che hanno condotto esperimenti per analizzare la composizione minerale e chimica, l'età, e il contenuto di acqua. I ricercatori ipotizzano che la grande quantità di acqua contenuta in NWA 7034 potrebbe aver avuto origine dall'interazione delle rocce con l'acqua presente nella crosta di Marte. Il meteorite ha anche una diversa miscela di isotopi di ossigeno rilevata in altri meteoriti marziani, che sarebbe potuta aumentare tramite l'interazione con l'atmosfera marziana. La maggior parte dei meteoriti marziani sono divisi in tre tipi di roccia, determinati dopo la scoperta di altri tre meteoriti, Shergotty, Nakhla e Chassigny. Questi meteoriti "SNC" al momento sono circa 110. Ma non è conosciuta la parte di roccia da cui derivano, e i dati recenti delle missioni Lander e Orbiter rilevano che si tratta di una mancata corrispondenza della crosta marziana. Anche se NWA 7034 ha delle somiglianze con i meteoriti SNC, tra cui la presenza di carbonio organico macromolecolare, questo nuovo frammento ha molte caratteristiche uniche. "La struttura del NWA non è uguale a nessun meteorite SNC," ha detto il co-autore Andrew Steele, che ha condotto l'analisi sul carbonio al Laboratorio di Geofisica della Carnegie Institution. "Si tratta di una rilevazione emozionante per quanto riguarda Marte e la Scienza Planetaria. La ricerca è stata finanziata dal Programma Cosmochemistry del NASA Astrobiology Institute e, parte della divisione di Scienze Planetarie presso la direzione Science Mission della NASA. La ricerca è stata sostenuta anche dal New Mexico Space Grant Consortium a Las Cruces, e la National Science Foundation di Arlington, in Virginia. Riferimento: NASA - Researchers Identify Water Rich Meteorite Linked To Mars Crust.