La Croce di Einstein nella Lente Gravitazionale

Image Credit & Copyright: J. Rhoads (Arizona State U.) et al., WIYN, AURA, NOAO, NSF

La maggior parte delle galassie possiedono un nucleo unico, perché questa galassia ne ha quattro? Questa domanda insolita induce gli astronomi a concludere che il nucleo circostante alla galassia non è visibile neanche in questa immagine. Il  quadrifoglio che osserviamo al centro è generato dalla luce emessa da un lontano quasar. Il campo gravitazionale della galassia visibile in primo piano 'spezza' la luce che proviene da questo quasar in quattro immagini distinte. Il quasar, per essere evidente, dovrebbe essere correttamente allineato dietro il centro di una galassia enorme per poter ottenere il risultato osservabile in quasta immagine. L'effetto generale è noto come lente gravitazionale, e in questo caso specifico è conosciuto come la Croce di Einstein. In alcuni casi, le immagini della Croce di Einstein variano la luminosità relativa, che viene arricchita di tanto in tanto, con un'ulteriore effetto gravitazionale microlensing di specifiche Stelle che sono rappresentate nella galassia evidenziata in primo piano. Riferimento: NASA/APOD - The Einstein Cross Gravitational Lens.