Il Thalattoarchon saurophagis, il primo grande predatore dei mari del Medio Triassico

Una ricostruzione di T. saurophagis. Illustrazione di Raul Martin, National Geographic

Mandibola completa del 'Thalattoarchon saurophagis'. Fonte:  (John Weinstein, The Field Museum, Chicago)

La mandibola così come è stata scoperta. Fonte:  (Nicole Klein, Universität Bonn, Germany)

Una gruppo internazionale di scienziati ha descritto sui Proceeding National Academy of Science un reperto fossilizzato, scoperto nel deserto del Nevada nel 2010, che rappresenta il primo predatore marino, lungo 8,6 metri (circa 28 piedi), che si nutriva di animali simili alle sua stesse dimensioni.
Il fossile rinvenuto che ha 244 milioni di anni, denominato 'Thalattoarchon saurophagis', (sovrano dei mari mangia-lucertole) è uno dei primi rappresentanti degli ittiosauri, un gruppo di rettili marini che vissero nel Mesozoico e che prosperarono negli oceani per 160 milioni di anni. Aveva un cranio enorme e delle mandibole munite di denti taglienti con grandi dimensioni che venivano utilizzati per afferrare e tagliare parti di carne di altri rettili marini che nuotavano nei mari del Triassico. Il Thalattoarchon, visto che era in grado di alimentarsi di animali delle sue stesse dimensioni, può essere paragonato alle attuali balene e orche.
Sorprendentemente, questo predatore, dopo solo 8 milioni di anni dall'estinzione di massa che alla fine del Permiano sterminò tra l'80 al 96 per cento delle specie viventi, ebbe una rapida ascesa, che documenta un recupero veloce e l'evoluzione di un nuovo ecosistema.
"Ogni giorno si impara sempre di più sulla biodiversità del nostro Pianeta, e si acquisiscono nuove informazioni sulla vita e le specie che proliferavano nei rispettivi ecosistemi" ha affermato il Dr. Fröbisch. "La nuova scoperta caratterizza la nascita di un nuovo livello più avanzato della struttura di un ecosistema. Le informazioni ottenute dal Thalattoarchon, ci aiutano a capire come avvengono le dinamiche del nostro Pianeta in evoluzione e, infine, sull'impatto ambientale che hanno oggi gli esseri umani, offrendoci l'opportunità di studiare il passato in modo da conoscere meglio il futuro", ha detto il Dott. Rieppel del Field Museum.
L'ittiosauro è stato recuperato in una zona dove attualmente vi è una catena montuosa posta a una determinata distanza nel centro del Nevada. La maggior parte dell' animale è in un buon stato di conservazione, compreso il cranio (tranne la parte anteriore del muso), alcune parti delle pinne, e tutta la colonna vertebrale fino alla punta della coda. Il lavoro di recupero è stato supportato da una finanziamento del Comitato della National Geographic Society. Riferimenti: Science Daily - Phys.org - Science NOW. Rivista:  Proceedings of National Academy of Sciences:  Pubblicazione Scientifica: "Macropredatory ichthyosaur from the Middle Triassic and the origin of modern trophic networks"