L'uragano Irene può avere innescato alcune scosse di assestamento in Virginia

Immagine fornita dal satellite GOES-13  prelevata dal sito del NOAA Environmental Visualization Lab

Gli scienziati, nella riunione annuale della Seismological Society of America a Salt Lake City nello Utah, hanno riferito che, l'uragano Irene potrebbe aver innescato alcune scosse di assestamento cinque giorni dopo il terremoto di magnitudo 5.8 verificatosi in Virginia, l'articolo dal titolo "Hurricane may have triggered earthquake aftershocks" é stato pubblicato su Nature.
 
Il coordinatore dello studio Zhigang Peng, un sismologo che lavora presso il Georgia Instituite of Technology di Atlanta, afferma che, 'il numero di scosse di assestamento di solito diminuisce con il tempo.' In questo caso invece anziché riscontrare una diminuzione il numero di tremori aumentarono notevolmente durante il passaggio dell'urgano Irene. Peng ha riferito che, gli scienziati inizialmente, non notarono questo insolito modello a causa delle scosse di modesta entità (al di sotto di magnitudo 2), e del potente rumore sismico prodotto dall'uragano stesso "Per rilevare le piccole scosse di assestamento nascoste da questo rumore avremmo dovuto usare tecniche di pattern recognition". Il suo gruppo ha utilizzato questo approccio per esaminare le registrazioni sismiche nei giorni successivi al terremoto principale, individuando circa 700 scosse di assestamento - circa 10 volte maggiori di quanto era stato precedentemente riportato utilizzando tecniche di rilevamento meno sensibili. Peng, del Georgia Tech e lo studente Xiaofeng Meng, hanno poi confrontato con un certo tempismo le scosse di assestamento con i valori di pressione atmosferica registrati nella zona del terremoto, supportando l'ipotesi che una diminuzione della pressione causata dal passaggio della tempesta lungo la costa orientale, potrebbe aver ridotto le forze esercitate sulla faglia. Meng dice che, questo effetto sarebbe stato particolarmente forte, come quello avvenuto nel terremoto in Virginia. Ma il gruppo non ha riscontrato un picco di scosse di assestamento più elevate nel momento in cui sono diminuiti i valori di pressione atmosferica. Tuttavia, si registrarono valori elevati poche ore dopo il passaggio della tempesta. Questo potrebbe significare che, il meccanismo con cui la tempesta innesca le scosse di assestamento non é provocato dalla riduzione della pressione atmosferica. Tuttavia, Meng, è sicuro che c'è sia stato un cambiamento nel numero di scosse di assestamento durante il passaggio della tempesta. Il nuovo studio non è il primo a esaminare un potenziale legame tra gli uragani e l'attività sismica. Shimon Wdowinski, un sismologo che lavora presso l'Università di Miami in Florida, dice che ha trovato una forte correlazione tra i cicloni tropicali che colpiscono Taiwan, in zone molto umide, e grandi terremoti che si verificano anche dopo tre anni. Egli pensa che l'erosione che provoca la frana di detriti in seguito ad una tempesta, determina un cambiamento del carico sulla faglia, producendo al termine un terremoto. Lo studio non è stato ancora pubblicato. Ma un altro studio condotto da alcuni ricercatori degli Stati Uniti e di Taiwan ha trovato una simile associazione tra terremoti lenti - che si sviluppano nel giro di ore o addirittura di giorni - e i cicloni tropicali verificatisi a Taiwan (Liu, C., Linde, A. T. & Sacks, I. S. Nature 459, 833–836 (2009).
Eppure, Martin Chapman, un sismologo che lavora presso il Virginia Polytechnic Institute e State University di Blacksburg, dice che è prematuro individuare in tempo la causa delle scosse di assestamento, come quelle registrate nel terremoto in Virginia nel 2012. Potrebbero influire anche altri fattori, come gli effetti della forze di marea esercitati dalla Luna, e, infatti, i dati di Peng mostrano alcuni segnali di un andamento ciclico che si potrebbero correlare ai modelli di marea. Chapman dice che il prossimo passo è quello di confrontare queste forze con il modello della scossa di assestamento riscontrato dal gruppo di Peng per verificare l'eventuale ruolo che possono avere giocato. Peng concorda su questo e afferma: "In pratica, si tratta di un singolo caso di studio, speriamo in futuro di farlo anche per altri eventi".