Distribuzione dei detriti spaziali

Immagine realizzata in base ai dati acquisiti dall'ESA

Secondo i dati pubblicati sul sito dell'ESA"Distribution of debris", gli oggetti che orbitano nello spazio dall'avvento dell'era spaziale risultano quasi 5000.
Circa il 65% dei detriti catalogati, tuttavia, provengono da incidenti verificatisi in orbita, più di 240 esplosioni e meno di 10 collisioni a noi note. Gli scienziati stimano che il numero totale di oggetti spaziali in orbita é di circa 29.000 per quelli con un diametro maggiore di 10 cm, 670.000 per quelli più grandi di 1 cm, e 170 milioni quelli superiori a 1 mm. Ognuno di questi oggetti può causare dei danni a un satellite operativo. Ad esempio, una collisione con un oggetto di 10 centimetri comporterebbe una frammentazione catastrofica di un satellite tipico, un oggetto di 1 cm, molto probabilmente potrebbe disabilitare un veicolo spaziale e penetrare i pannelli della Stazione Spaziale Internazionale, e un oggetto di 1 millimetro potrebbe distruggere i sottosistemi. Gli scienziati concordano sul fatto che, per i satelliti tradizionali, una collisione con un rapporto tra energia e massa superiore a 40 J/g sarebbe catastrofica.