Quali sono le differenze tra un Asteroide, Cometa, Meteoride, Meteora e Meteorite?

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Differenza fra meteoroide, meteora, bolide e meteorite. Di Alessandro Gelagi (Geologo)

Gli asteroidi che avvicinano alla Terra. Riferimento: NASA/JPL-Caltech  

Asteroide
Corpo roccioso relativamente piccolo, attivo, in orbita attorno al Sole.
Cometa
Corpo celeste relativamente piccolo, costituito prevalentemente di ghiaccio a volte attivo, che può vaporizzare trasformandosi in un lampo di luce che forma un atmosfera di polveri e gas e, talvolta, una coda di polvere e/o gas.
Meteoroide  Frammento di dimensioni ridotte di una cometa o di asteroide che orbita attorno al Sole.
Meteora
Frammento di una cometa o di un asteroide (meteoride) che entrando nell'atmosfera si incendia a causa dell'attrito e che vaporizzandosi assume le caratteristiche della 'stella cadente'.
Meteorite
Un meteoroide che supera l'atmosfera e impatta sulla superficie terrestre formando un cratere.
Dimensione e frequenza
 
Una volta l'anno circa, un oggetto delle dimensioni di un asteroide penetra attraverso l'atmosfera terrestre, generando un impressionante palla di fuoco che brucia prima di raggiungere la superficie. Ogni 2.000 anni circa, un meteoride delle dimensioni di un campo di calcio colpisce la Terra e provoca danni significativi nel territorio. Infine, solo una volta ogni qualche milione di anni, precipita un oggetto abbastanza grande tanto da minacciare le specie viventi. I crateri da impatto sulla Terra, sulla Luna e sugli altri corpi celesti rappresentano la prova di questi eventi. Le rocce spaziali più piccole, di circa 25 metri, bruciano quando entrano nell'atmosfera terrestre senza causare danni rilevanti oppure ne causano di modesta entità. Se un meteoroide roccioso più grande di 25 metri, ma più piccolo di un chilometro (poco più di 1/2 km) colpisse la Terra, causerebbe probabilmente dei danni ingenti nella zona circostante. L'impatto di un corpo celeste più grande di 1-2 chilometri potrebbe avere conseguenze in tutto il mondo. L'asteroide noto potenzialmente pericoloso è Toutatis che misura 5,4 km di diametro. In confronto, gli asteroidi che popolano la fascia principale tra Marte e Giove come Cerere, che ha un diametro di 940 chilometri, non costituiscono una minaccia per la Terra. Come viene calcolata l'orbita degli asteroidi? L'orbita di un asteroide viene calcolata trovando il percorso ellittico intorno al Sole che meglio si adatta alle osservazioni disponibili. Ciò significa che, il calcolo del percorso dell'asteoride che orbita intorno al Sole si ottiene quando, le previsioni dell'oggetto celeste che avrebbe dovuto apparire nel cielo, vengono più volte calcolate e confrontate con le posizioni in cui il corpo celeste è stato effettivamente osservato in relazione al tempo stesso. Poiché le osservazioni sono sempre più utilizzate per migliorare ulteriormente il calcolo delle rispettive orbite, in futuro avremmo modo con una determinata precisione, di calcolare l'esatta posizione dei corpi celesti. Riferimento: NASA - Asteroid and Comet Watch