La prova chiave, dicono gli scienziati, deriva dalla concentrazione e dalla distribuzione degli atomi di elio che si trovano nei campioni dei minerali prelevati nelle vicinanze. Ma molti ricercatori sono scettici, e fanno notare che non è chiaro come questi risultati possano modificare radicalmente le conoscenze attuali di come e quando questa gola, che ormai rappresenta un icona, sia stata scolpita. Il dibattito circa l'età e la storia del Grand Canyon ha imperversato per più di 150 anni, dice Rebecca Flowers, una geologa presso l'Università del Colorado di Boulder, che è anche l'autore principale del nuovo studio. "Se la storia fosse così semplice come lo è l'opinione popolare, le origini del canyon non continuerebbero ad essere oggetto di un acceso dibattito". Nel corso degli anni, gli scienziati hanno utilizzato una varietà di approcci per determinare l'età del canyon, come ad esempio la stima della velocità dei sedimenti che hanno viaggiato da un capo all'altro del canyon e che hanno consentito di studiare l'età delle formazioni geologiche. Alcune si sono formate in un tempo compreso tra i 5 e i 6 milioni anni, le altre hanno impiegato circa 17 milioni di anni. Flowers e Kenneth Farley, geologi del California Institute of Technology di Pasadena, hanno utilizzato un'altro approccio analizzando le concentrazioni del gas nobile elio e dei minerali di fosfato di calcio chiamati apatiti, trovati nelle rocce del Canyon. L' elio in questi minerali può variare in diversi modi nel corso del tempo: ad esempio, le concentrazioni nelle apatiti aumentano a causa del decadimento radioattivo dell'uranio e del torio. Finché le apatiti rimangono in profondità della Terra ad una temperatura superiore a 70 °C, l'elio può sfuggire dai minerali tramite la diffusione, spiega la Flowers. Ma, quando i minerali salgono verso la superficie terrestre o scavano tramite l'erosione un Canyon verso il basso nelle rocce giovani, intrappolano l'elio all'interno delle apatiti e questo inizia ad accumularsi. Quindi, le concentrazioni di elio nell'apatite possono aiutare gli scienziati a valutare quando le rocce si sono raffreddate. Nello studio, pubblicato online su Science, la Flowers e Farley hanno analizzato quattro campioni di roccia proveniente dalle parti occidentali del Grand Canyon e quattro dalla zona orientale che raggiunge la gola. Il modello delle concentrazioni di elio nei campioni suggerisce che, una notevole porzione occidentale del Grand Canyon era stata già scavata fino a centinaia di metri dalla loro profondità attuale, circa 70 milioni di anni fa, e che l'erosione non è aumentata drammaticamente nelle epoche recenti, questa è la relazione che hanno trovato i ricercatori. Le ricerche precedenti sostenevano che il Canyon iniziò a formarsi tra i 5 -6 milioni di anni fa, e la datazione più antica gli attribuiva un'eta di 20-24 milioni di anni. Ma non si chiude ancora il dibattito sull'età del canyon, dicono altri ricercatori. In effetti, afferma William Dickinson, professore emerito di scienze geologiche presso l'Università dell'Arizona a Tucson, "questa [nozione di un Grand Canyon antico] non è quella a cui pensano la maggior parte delle persone. Secondo questo geologo il Grand Canyon è molto recente."Alcune stime che gli attribuiscono un'età più recente, si basano su studi realizzati a metà del XX secolo che descrivono l' antico flusso dei sedimenti che attraversò il canyon che non raggiunsero la parte terminale della zona occidentale prima di 5 o 6 milioni di anni fa. I ricercatori citano spesso i dati di una ricerca pubblicata nel 2008 nella rivista: Geology, in cui sostengono l'idea che il canyon non era presente prima di quel periodo. Ma i sedimenti depositati 5 o 6 milioni di anni fa non influiscono sull'età del canyon come la direzione del flusso del fiume al suo interno, afferma la Flower, per esempio, le variazioni di pendenza del terreno avvenute durante i cambiamenti geologici dovuti allo scorrere del tempo, potrebbero aver alterato il flusso dell'antico fiume. Oppure la parte orientale e occidentale del canyon può essersi formata separatamente, unendosi solo di recente. Altre ricerche precedenti, nel frattempo, sostengono l'idea che le parti del canyon sono più antiche, per esempio, uno studio che include le analisi delle formazioni rupestri della regione, ma che non considera direttamente il Grand Canyon, suggerisce che l'erosione potrebbe essere iniziata prima di 17 milioni anni fa. Ma questi risultati sono controversi. Dato che le grotte non si trovano proprio sul fiume, il livelli della falda acquifera in questi siti possono non riflettere accuratamente il livello della falda freatica al bordo del canyon. L'approccio di Farley e della Flower sono particolarmente convincenti, però, siccome le apparenze ingannano, abbiamo bisogno di prove, dice Brian Wernicke, un geologo che lavora presso il California Institute of Technology, che ha collaborato con la Flower in passato, ma non è stato coinvolto in questo studio. "Questa impronta termica è tutto quello che possediamo perché rappresenta dei dati concreti"."E' difficile guardare un paesaggio e discernere la storia della sua erosione", osserva. "Questo studio ripete spesso, come un chiodo fisso, l'idea che vi è stata una significativa erosione circa 70 milioni di anni fa."Tuttavia, non tutti sono convinti dalla prova fornita dal gruppo di studio. Karl Karlstrom, un geologo strutturale che lavora presso l'Università del New Mexico ad Albuquerque, non è d'accordo con i risultati. Il suo gruppo ha anche analizzato le concentrazioni di elio nelle apatiti che sono state raccolte solo un paio di chilometri più a valle rispetto al luogo in cui la Flower e Farley raccolsero i loro campioni. E i loro risultati preliminari, afferma Karlstrom, sostengono il concetto di una gola giovane. Questi risultati suggeriscono che quelle rocce avevano una temperatura tra 50 °C e 60 °C, il che implica che essi erano ben più di 1 chilometro sotto la superficie della crosta terrestre, tra i 15 milioni e 20 milioni di anni fa. Nonostante la litigiosità della controversia circa l'età e la storia dell'erosione del Grand Canyon, Karlstrom dice che "si tratta di un dibattito legittimo". "Le prove dovranno essere valutate dalla Comunità scientifica." Riferimento: A Grand old Canyon.
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