La Cometa Lovejoy attraversa l'atmosfera solare

Il telescopio spaziale: NASA Solar Dynamics Observatory ha catturato l'immagine che ritrae la Cometa Lovejoy mentre si avvicina alla Corona Solare. [Filmato iniziale: Quicktime (22 MB), m4v (0.8 MB)] [Filmato finale: Quicktime (26 MB), m4v (0.8 MB)]

                
La mattina del 16 dicembre 2011, una flotta di veicoli spaziali ha assistito a un fenomeno che molti esperti ritengono impossibile. La Cometa Lovejoy, nonostante attraversasse l'atmosfera del Sole con temperature elevatissime, proseguiva il suo il suo viaggio. Lo studio è stato pubblicato su ScienceNOW "Video: Close Call in the Corona".
"E 'assolutamente incredibile", dice Karl Battams del Naval Research Lab di Washington DC. "Non pensavo che il nucleo ghiacciato della cometa fosse abbastanza grande e che potesse sopravvivere per un'ora all'interno della Corona Solare in cui si raggiungono temperature dell'ordine di diversi milioni di °C, ma la Cometa Lovejoy è ancora con noi."
L'incontro ravvicinato della cometa è stato registrato da almeno cinque veicoli spaziali: NASA Solar Dynamics Observatory e due sonde STEREO, Europa Proba2 microsatellite, e l'ESA/NASA Solar and Heliospheric Observatory. Il filmato più avvincente finora proviene dal SDO, che ha visto la cometa entrare (video) per rientrare nuovamente (video). Nei brevi filmati realizzati dall' SDO, la coda della cometa si divincola selvaggiamente nel momento in cui precipita attraverso l'atmosfera calda del Sole, a una distanza di 120.000 km sopra la superficie della Stella. Questo potrebbe essere una prova che dimostra come la cometa sia stata scossa violentemente dalle onde di plasma che scorrono attraverso la corona. Oppure, probabilmente la coda è stata fatta rimbalzare avanti e indietro all'esterno delle grandi spire magnetiche che permeano l'atmosfera del Sole. Nessuno lo sa con certezza assoluta.
"Questo fenomeno è del tutto nuovo", dice Battams. "L' SDO ci fornisce per primo le informazioni sulle comete che viaggiano attraverso l'atmosfera del Sole. Le interazione tra i due oggetti celesti rappresentano la ricerca di punta a livello mondiale."
"I movimenti del materiale della cometa all'interno del campo magnetico del Sole sono semplicemente affascinanti", aggiunge lo scienziato del progetto SDO Dean Pesnell del Goddard Space Flight Center. "I bruschi cambiamenti di direzione mi hanno ricordato di come il vento solare colpì la coda della Cometa Encke nel 2007 (video).”
La cometa Lovejoy è stata scoperta in Australia il 2 dicembre del 2011, dall' astronomo dilettante Terry Lovejoy. I ricercatori hanno capito subito che la nuova cometa faceva parte della famiglia delle comete 'Kreutz sungrazers', dal nome dell' astronomo tedesco Heinrich Kreutz, che le studiò per primo. I Kreutz sungrazers sono frammenti di un'unica cometa gigante che si staccarono dalla parte posteriore nel 12° secolo (probabilmente dalla Grande Cometa 1106). Le Kreutz Sungrazers sono in genere numerose e di piccole dimensioni (circa 10 metri di larghezza). Il Solar and Heliospheric Observatory ne osserva una che si precipita verso il Sole, ogni 2 o 3 giorni .
Al momento della scoperta, la Cometa Lovejoy, nell'intervallo compreso tra i 100 - 200 metri, sembrava essere almeno dieci volte più grande rispetto alla cometa ormai nota, Kreutz Sungrazer. Alla luce degli eventi di oggi, i ricercatori stanno rivedendo quei numeri approsimandoli per eccesso.
"Possiamo affermare che il nucleo della cometa poteva misurare almeno 500 metri di diametro, altrimenti non avrebbe potuto sopravvivere così tanto alle temperatura del Sole", spiega Matthew Knight dell' Lowell Observatory e dell' Johns Hopkins Applied Physics Lab. "Altrimenti, avrebbe perso una parte significativa della sua massa durante il passaggio avvenuto all'interno dell'atmosfera solare. Quello che rimane attualmente è probabilmente una cometa di dimensione ridotte rispetto all'originale."
Le sonde gemelle SOHO e STEREO della NASA hanno monitorato e osservato la cometa che si allontanava dal Sole. Era ancora molto luminosa ed è rimasta nella gamma delle telecamere dei veicoli spaziali per diversi giorni dopo l'evento. I ricercatori guardano sempre da vicino, perché potrebbero esserci altre sorprese.
Continua Battams, "esiste una possibilità che la Cometa Lovejoy possa nuovamente frammentarsi", tutto questo ci affascina."  


Questa immagine della corona solare realizzata dal Solar and Heliospheric Observatory mostra come la Cometa Lovejoy si allontana dal Sole dopo essersi avvicinata. Le linee orizzontali che attraversano il nucleo della cometa sono degli effetti digitali causati dalla saturazione del rivelatore che fa brillare in questo modo la Lovejoy.  [video]

  Riferimento: NASA SCIENCE.