La scoperta di ornitomimidi piumati in Canada fornisce nuovi indizi sull'origine delle ali

Ricostruzione artistica del dinosauro piumato trovato a Alberta in Canada. Illustrazione di: Julius Csotonyi

Scoperto un fossile di Ornitomimo che anticipa la datazione della nascita delle ali prima dei Maniraptora. I Dinosauri camminano e volano ancora in mezzo a noi e li chiamiamo 'uccelli'. La maggior parte dei paleontologi afferma che gli uccelli discendono da un gruppo di dinosauri alati e, quindi, non si sono completamente estinti.


Ma da dove provengono? Nuove scoperte dal Canada indicano che le ali e le piume sono cresciute durante l'evoluzione dei dinosauri, prima di quanto si pensasse, forse per attrarre i membri del sesso opposto o per proteggere i dinosauri durante la cova delle uova. Anche se molti dettagli sulle origini degli uccelli e del volo sono oggetto di aspre discussioni, i ricercatori concordano sul fatto che gli uccelli si siano evoluti da un gruppo di dinosauri chiamati maniraptora, alcuni dei quali possedevena piume e ali, questo antenato in comune, probabilmente, potrebbe essere stato il Microraptor scoperto in Cina, uno dei principali esempi di dinosauro volante. In effetti, quasi tutti i dinosauri piumati sono stati trovati nelle regioni del Liaoning e della Mongolia interna della Cina nord-orientale, dove i depositi lacustri a grana fine forniscono un ottima conservazione dei fossili di dinosauro, le poche eccezioni, provengono soprattutto dalla Germania. Ma la limitazione di queste scoperte a questa zona geografica ha causato un vuoto nella documentazione fossile, lasciando i paleontologi con il dubbio se; le ali e le piume potrebbero essersi evolute in gruppi di dinosauri di età superiore ai maniraptora. Un gruppo di ricerca guidato da Darla Zelenitsky, una geologa presso l'Università di Calgary in Canada ha deciso di dare un'occhiata più da vicino a tre esemplari di dinosauro denominato: Ornithomimus edmontonicus, che è conservato presso il Royal Tyrrell Museum of Paleontology vicino a Drumheller in Canada. Due degli esemplari, racchiusi in blocchi rigidi di pietra arenaria, sono stati trovati da un cittadino di Drumheller nel 2008 e nel 2009, il terzo é conservato nelle collezioni del museo dal 1990. O. edmontonicus appartiene ad un gruppo di dinosauri chiamati ornithomimosaurs, che hanno un aspetto simile a struzzi, ma non si era mai ipotizzato il fatto che, questi dinosauri potessero avere le piume, in quanto, appaiono milioni di anni prima dei record fossili appartenuti fino ad ora ai maniraptora. Ma quando la squadra della Zelenitsky ha cominciato ad intaccare, con le dovute cautele, i blocchi di arenaria con un piccolo utensile pneumatico "un trapano ad aria", ha trovato centinaia di tracce di filamenti (protopiume), lungo i campioni dei corpi e in prossimità degli arti, che assomigliavano ai filamenti di piume prelevati dai campioni dei maniraptora trovati in Cina. Inoltre, come suggerisce il report pubblicato sul numero di Science, mentre uno dei due scheletri adulti possedeva delle lunghe piume nelle zampa anteriore, il terzo esemplare, un dinosauro di circa 1 anno di età, non aveva questa struttura, anche se aveva ancora numerose piume lungo il suo corpo. Questo suggerisce la prima identificazione della presenza di piume nelle ali nell'ornithomimosaurs, e fornisce le prove che questo gruppo si sia evoluto prima dei maniraptora, suggerendo che le ali si svilupparono in precedenza durante l' evoluzione dei dinosauri. Riferimento: Science NOW. 











Questo dinosauro trovato in Canada che assomiglia a uno struzzo e reca tracce di piume sul corpo e negli arti fornisce dei preziosi indizi sulle origni del volo alato. Credit: Royal Tyrrell Museum