Scoperte forme di vita composte da batteri sotto il Lago ghiacciato Vida in Antartide

La vita microbica utilizza differenti strategie per sopravvivere nel Lago ghiacciato a -13 °C. Credit: Bernd Wagner, University of Cologne, Germany.

E' permanentemente coperto da uno strato enorme di ghiaccio che raggiunge i 27 metri di spessore, è sei volte più salato dell'acqua di mare, con una temperatura di -13 ° C, risulta essere uno dei più freddi ambienti acquatici della Terra, tuttavia il Lago Vida in Antartide brulica di vita.
In uno dei laghi più remoti, quasi 65 metri sotto la superficie ghiacciata, gli scienziati della NASA, la Desert Research Institute (DRI) a Reno in Nevada, la University of Illinois a Chicago, e nove altre istituzioni, hanno scoperto una comunità di batteri che prospera. La scoperta di forme di vita in uno dei luoghi più oscuri, più salati e più freddi della Terra è importante perché ci fornisce le conoscenze, per capire come può sussistere la vita in questi ambienti estremi sul nostro Pianeta e eventualmente anche in altri. Peter Doran é uno scienziato della Terra che lavora presso la University of Illinois di Chicago, membro del team che ha esplorato il lago tramite due perforazioni: la prima nel 2005 la seconda nel 2010. La straordinaria varietà di vita microbica che hanno trovato è stata descritta in uno studio pubblicato sulla National Academy of Sciences. I campioni d'acqua prelevati dalle due perforazioni hanno rilevato circa un decimo delle cellule che di solito si trovano nei laghi d'acqua dolce nelle zone climatiche temperate. Alcune delle cellule misurano fino a 1 micrometro di diametro - una grandezza normale per microbi - ma i campioni contenevano una quantità notevole di cellule che misuravano intorno a 0,2 micrometri di diametro. Nessuno dei due tipi di cellula rappresenta una forma di vita sconosciuta, dice Alison Murray, uno scienziato di microbiologia ambientale che lavora presso il Desert Research Institute a Reno in Nevada, e co-autore della pubblicazione. L' Analisi genetica suggerisce che la maggior parte delle cellule - sia quelle di dimensioni standard che le microcellule - sono correlate ai tipi noti di batteri. Tuttavia, un batterio di dimensioni normali sembra non avere parenti stretti tra i batteri coltivati, e quindi può rappresentare un nuovo phylum. La squadra non ha ancora trovato il modo con cui i batteri producono energia. Essi potrebbero emulare molti batteri conosciuti vivendo esclusivamente sul carbonio organico disciolto, oppure potrebbero utilizzare forme più esotiche di energia, come fanno alcuni microbi che vivono in ambienti estremi. Ad esempio, i batteri nelle miniere d'oro profonde sono noti per sopravvivere con l'idrogeno molecolare prodotto dalle reazioni chimiche delle rocce. "Di sicuro, c'è una quantità notevole di energia nella salamoia", dice Murray. "Il carbonio può essere la fonte primaria di energia, ma l'idrogeno può essere di vitale importanza per sostenere la vita microbica del lago nel lungo termine." La calotta di ghiaccio del lago si sviluppa verso l'alto quando l'acqua di fusione dei ghiacciai circostanti scorre sul ghiaccio e si ricongela. L'analisi degli isotopi delle particelle di carbonio organico trovate nel ghiaccio suggerisce che il lago è rimasto incontaminato per circa 2.800 anni, quindi le molecole contenute nella salamoia devono essere rimaste in quel luogo per così a lungo tempo, questo suggerisce che il microbi possono ricavare l'energia da altri elementi. Perché sono rimasti isolati e non esistono predatori nel lago, dice Murray, le cellule sono passate ad una 'modalità di sopravvivenza biologica ridotta' - senza una divisione cellulare e la riproduzione - che gli ha permesso di sopportare lo stress in un ambiente così difficile per lungo tempo. Nel corso dei prossimi due mesi, inglesi, statunitensi e squadre russe hanno in programma di perforare e sondare laghi Ellsworth, Whillans e di Vostok. Queste acque possono dare indizi utili per capire quali condizioni sono necessarie per sostenere la vita sulla Terra e su altri Pianeti. Sebbene il Lago Vida non è stato isolato per quasi tutto il tempo, come i laghi subglaciali, la scoperta di vita microbica al di sotto del ghiaccio è stata significativa di per sé, dice Martin Siegert, un glaciologo presso l'Università di Bristol nel Regno Unito, che guida la spedizione British Antarctic Survey di Lake Ellsworth. Riferimento: Nature | NASA - Science News.