Gli tsunami segreti che devastano le isole del Pacifico

Cocos Island Atoll. (Credit: PalawanOz/Wikimedia Commons)

Le fatiscenti isole vulcaniche del Pacifico meridionale potrebbero rappresentare una fonte importante non documentata - e potenzialmente pericolosa - di tsunami.

Quando il geologo James Goff che lavora presso l'Università del New South Wales a Sydney, guardò le migliaia di atolli che punteggiano il Pacifico, vide qualcosa di strano. La maggior parte degli atolli sembrava che avessero dei pezzi mancanti. Charles Darwin li descrisse come "atolli costituiti da grandi anelli di roccie di corallo", ma solo il tre per cento degli atolli descrive un cerchio completo. Queste parti mancanti degli atolli, sono i segni di grandi frane di roccia vulcanica che è sprofondata, ognuna delle quali è stata in grado di generare uno tsunami. Goff, durante il Congresso dell'American Geophysical Society, ha presentato il suo studio asserendo: "Con quasi 30.000 atolli nel Pacifico, queste frane potrebbero essere la causa di centinaia di migliaia di tsunami mai rilevati. "Quando guardo il Pacifico, vedo solo 30.000 disastri che potrebbero verificarsi da un momento all'altro", ha detto Goff. "Quello che proccupa di più, è rappresentato dal fatto che non riusciamo a capire l'entità del problema."
Un atollo è ciò che resta di un'isola vulcanica che una volta si erigeva sul mare. Quando si forma un'isola, cresce intorno ad essa una barriera corallina. Nel corso del tempo la roccia vulcanica dell'isola viene erosa dal mare, lasciando dietro di sé una barriera corallina circolare che circonda una laguna ormai vuota.L'atollo che osservò Goff (isola Mangaia) nelle Isole Cook, presentava diverse irregolarità. Mentre parlava con la popolazione locale, Goff apprese che negli ultimi 30 anni, quest' isola ebbe sei frane sottomarine, che causarono sei tsunami. Gli tsunami furono relativamente modesti, poiché Magaia è isolata, e non vennero rilevati dalla comunità scientifica. "Molti di questi tsunami passano inosservati, forse l'80 per cento, ma la cifra potrebbe essere approssimata per eccesso", ha detto Goff. " Solo due pescatori riferirono a tre persone e al capo della polizia di aver visto uno tsunami, questo fu il numero di persone informate. "Molti atolli del Pacifico sono disabitati e isolati, ma questo non significa che questi tsunami non possano essere devastanti. Dodici anni fa, un terremoto sottomarino generò uno tsunami di dimensioni simili a quello che interessò l'isola di Mangaia, uccidendo quasi 100 persone in un'isola nella Repubblica di Vanuatu."Questi eventi non potrebbero uccidere un numero elevato di persone", ha detto Goff. "Ma se l'isola ha solo 400 abitanti e ne vengono uccisi 100, che rappresentano il 25 per cento della popolazione, questo è una dato significativo. "La maggior parte delle ricerche in materia si concentrano sugli tsunami causati dai terremoti. Quando venne chiesto quante persone stanno studiando questi tsunami che si abbattono sugli atolli, Goff rispose: "Le posso contare su tre dita di una mano." Estendere le indagini subacquee degli atolli è necessario per comprendere ed eventualmente prevedere le frane che hanno generato questi tsunami. Dopo ulteriori ricerche e i milioni di dollari che saranno necessari, la domanda è: chi pagherà.
"Probabilmente gli Stati di queste isole non hanno un milione di dollari per ogni isola", ha detto Goff. Riferimento: AGU - Secret tsunamis of the South Pacific.