Nyasasaurus parringtoni, il più antico dinosauro conosciuto ?

Credit: Copyright Natural History Museum, London/Mark Witton

La maggior parte dei paleontologi, che hanno cercato di capire quale fosse il clade dei dinosauri, hanno sempre pensato che queste specie di rettili fossero comparse per la prima volta sulla Terra, 230 maf, ma una nuova scoperta anticipa la loro origine di 15 milioni anni.

 

Ora, i frammenti scheletrici di un paio di campioni indicano che i dinosauri apparvero in seguito alla più grande estinzione di massa di tutti i tempi, che si verificò tra il passaggio del Permiano al Triassico, circa 252 milioni di anni fa. Quindi, con la datazione che si attribuisce al Nyasasaurus parringtoni di 243 milioni di anni fa, questo potrebbe essere il più antico dinosauro conosciuto. Sterling Nesbitt, un paleontologo che lavora presso l'Università di Washington a Seattle, e i suoi colleghi descrivono l'animale in uno studio pubblicato su Biology Letters (1). La natura frammentaria del ritrovamento non chiarisce la forma dell'animale, ma in base alla sua relazione con i dinosauri e con i primi antenati dinosauriformi, Nesbitt si aspetta che Nyasasaurus avesse le gambe lunghe, il collo lungo e che fosse una creatura bipede con le dimensioni di una labrador. Anche se Nyasasaurus non risulta essere un vero dinosauro, Nesbitt fa notare che la scoperta dimostra che gli antenati stretti dei dinosauri devono essere esistiti 15 milioni di anni prima del più antico dinosauro conosciuto, Eoraptor, che è stato trovato in Sud America. L'età di Nyasasaurus suggerisce che questi dinosauri rappresentavano solo una stirpe di arcosauri - "rettili dominanti" che includono gli pterosauri, i coccodrilli ei loro parenti - che proliferarono in seguito all'estinzione di massa del Permiano. L'età dei dinosauri non è stata ancora determinata. Gli uccelli moderni sono i loro diretti discendenti, e hanno portato avanti il ​​regno dei dinosauri più piccoli, come facevano i loro antenati che correvano velocemente tra le foreste del Triassico della Pangaea. Questi fossili sono stati scoperti nel 1930 nel sud della Tanzania da Rex Parrington, un paleontologo che lavorava presso l'Università di Cambridge nel Regno Unito. Alan Charig, uno studioso del Nyasasaurus Parrington che lo ha studiato per 50 anni, pensava che le ossa rappresentassero il primo dinosauro o il suo parente più prossimo non ancora scoperto. Charig morì prima di aver pubblicato una descrizione formale, ma ora uno studio di Nesbitt, completa il lavoro iniziato da Charig, e lo nomina come co-autore. Albero genealogico: Sottile, ma distintivo, i caratteri dell'omero e delle vertebre indicano che l'interpretazione di Charig era corretta. L'omero mostra anche segni che il Nyasasaurus cresceva rapidamente, una caratteristica dei primi dinosauri. Michael Benton, un paleontologo che lavora presso l'Università di Bristol, Regno Unito, concorda sul fatto che Nyasasaurus è collocato in prossimità della base dell'albero genealogico dei dinosauri. "Gli autori hanno preso una posizione giustamente conservatrice perché non sono ancora sicuri al 100% che sia un dinosauro", dice Benton, ma la scoperta conferma comunque una origine antecedente dei dinosauri, rispetto a quella attuale. I 15 milioni di anni che Nyasasaurus aggiunge all'origine dei dinosauri suggerisce che l'espansione iniziale dei dinosauri è avenuta in un arco di tempo più lungo di quanto si pensasse, dicono gli autori. E la sua origine in Tanzania conferma che la prima evoluzione dei dinosauri sarebbe avvenuta nella regione meridionale del supercontinente chiamato Pangea.  Riferimento:  Nature DOI: doi:10.1038/nature.2012.11959 Nesbitt, S. J., Barrett, P. M., Werning, S., Sidor, C. A. & Charig, A. J. Biol. Lett. http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2012.0949 (2012).