Le sonde della NASA scoprono una terza fascia di Van Allen

Il 31 agosto 2012 esplose una gigantesca prominenza sul Sole che determinò l'invio di particelle ad alta velocità con un onda d'urto che si avvicinò alla Terra. Questo evento può essere stato una delle cause che ha originato due giorni dopo, una terza fascia di radiazioni intorno alla Terra, un fenomeno che è stato osservato per la prima volta da quando sono state lanciate in orbita le sonde di Van Allen. Questa immagine venne catturata dal NASA Solar Dynamics Observatory (SDO). Riferimento: NASA/SDO/AIA/Goddard Space Flight Center

Nel 1958 furono scoperte intorno alla Terra due grandi fasce di radiazioni, note come le fasce di Van Allen. Nel 2012, le osservazioni delle sonde hanno dimostrato che a volte é possibile vedere la presenza di una terza fascia. La radiazione in questa immagine é mostrata in giallo, il verde rappresenta gli spazi tra le cinture. Fonte: NASA/Sonde Van Allen /Goddard Space Flight Center

Una variazione del consueto programma di osservazione da parte degli scienziati ha permesso di scoprire una terza cintura di radiazione intorno alla Terra.
 Questo é stato possibile quando un giorno decisero di attivare, prima del previsto, il Relativistic Telescope Proton Electron (REPT), in modo che le osservazioni si sovrapponessero con un'altra missione chiamata SAMPEX (Solar, Anomalous, and Magnetospheric Particle Explorer), che rientrò dopo un breve periodo nell'atmosfera terrestre. Oggi possiamo affermare con certezza e con una grande soddisfazione che questa fu una decisione fortunata. Poco prima dell'accensione del REPT, il Sole, durante una intensa attività solare, inviò dell'energia verso la Terra determinando il rigonfiamento delle fasce di radiazione. Il telescopio REPT funzionò bene dal momento in cui venne acceso, in quanto, riuscì a rilevare queste nuove particelle intrappolate nelle fasce, registrando delle elevate energie, e il conseguente aumento delle dimensioni delle cinghie. In seguito  accadde qualcosa che nessuno aveva mai visto prima: le particelle si stabilirono in una nuova configurazione, e comparve una terza fascia che si estendeva verso lo spazio. A pochi giorni dal lancio, le sonde che osservarono le cinture di Van Allen mostrarono agli scienziati un nuovo fenomeno, di un importanza tale da riscrivere i libri di testo. "Entro il quinto giorno di funzionamento del REPT, era già possibile focalizzare le nostre osservazioni e guardare la formazione di una terza fascia di radiazioni ," afferma Shri Kanekal, lo scienziato preposto alle rilevazioni delle le sonde di Van Allen, del NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland e coautore dello studio. Gli scienziati hanno pubblicato i loro risultati in un articolo sulla rivista Science il 28 febbraio 2013. Includendo questa nuova configurazione nei loro modelli di studio sulle fasce di radiazione, gli scienziati hanno a disposizione dei nuovi indizi sulla causa che determina la variazione della forma delle cinghie - una regione che a volte può gonfiarsi drammaticamente in risposta all'energia in arrivo dal Sole, che determina un certo impatto sui satelliti e i veicoli spaziali minacciando l'incolumità dell'equipaggio a bordo dei veicoli spaziali. Riferimento: NASA's Van Alen Probes Discover a Surprise Circling Earth.