L'estinzione del Triassico superiore fu causata da imponenti eruzioni vulcaniche

In questa immagine é visibile la stratigrafia di una scogliera situata lungo del coste le Galles e dell'Inghilterra in cui sono osservabili rocce e fossili datati circa 200 maf. Riferimento: The Earth Institute - Columbia University

Sedimenti sovrapposti che delimitano il confine tra Triassico e Giurassico visibili in una parete di una strada sterrata nella valle di Utcubamba situata nel Nord del Perù. Riferimento: Universitè de Genevé Departement of Mineralogy 

In questa immagine vediamo i flussi di basalto, rappresentati dalla roccia nera in questa cava del New Jersey, solidificati in seguito all'imponente attività vulcanica avvenuta 200 maf che causò la quarta estinzione di massa

I ricercatori hanno determinato, con una precisione mai ottenuta prima d'ora, i tempi di una possibile causa dell'estinzione del Triassico. L'estinzione di massa che spazzò via molte specie alla fine del periodo Triassico, circa 200 milioni di anni fa, offrì l'opportunità ai dinosauri di dominare la Terra per 135 ma.
Gli scienziati hanno a lungo sospettato che l'estinzione fosse associabile a una diffusa attività vulcanica che si verificò nello stesso periodo. Le ingenti quantità di lava fuoriuscite da quelle eruzioni, che coprivano una superficie leggermente più piccola dell'Australia, si trovano ora in quattro continenti.Terrence Blackburn, uno sudioso di geocronologia presso il Carnegie Institution for Science di Washington DC, ha affermato che le tecniche di datazione radiometriche utilizzate negli studi precedenti non sono state abbastanza accurate da definire esattamente la cronologia di queste eruzioni. Alcune stime hanno persino suggerito che le morie delle specie ebbero luogo prima che iniziassero le eruzioni, il che implica che il vulcanismo può aver avuto solo un ruolo marginale.Blackburn e i suoi colleghi, utilizzando una tecnica precisa di datazione che classifica il decadimento radioattivo degli isotopi di uranio che conduce ai cristalli di zircone trovati all'interno di lave antiche, hanno determinato che il vulcanismo si è svolto in quattro fasi. Dopo aver esaminato la lava in sette diversi siti del Nord America orientale e uno in Marocco, il gruppo ha concluso che il primo episodio di attività vulcanica, iniziato al tempo stesso dell'estinzione di massa, é stato il più imponente. I risultati dello studio sono stati pubblicati su Science. Blackburn dice che, normalmente, gli zirconi non si trovano all'interno dei depositi di lava, ma negli strati estremamente spessi di magma fresco, formati da zirconio, uranio e elementi di terre rare che sono concentrati all'interno della lava in solidificazione, il materiale di origine da cui in seguito, si possono cristallizzare gli zirconi. Secondo le relazioni effettuate dal gruppo di studio, la prima fase di eruzioni iniziò circa 201.560 milioni di anni fa nello Stato rappresentato oggi dal Marocco. I fossili dei pollini e delle spore e di altre strutture simili appaiono qui in strati sedimentari appena sotto i massicci depositi di lava, noti anche come le inondazioni di basalti, una traccia che conferma il fatto che gli ecosistemi in questo settore erano intatti e funzionanti poco prima dell'inizio del vulcanismo. L'ondata di eruzioni diffuse, avvennero all'incirca, nell'arco di in un periodo equivalente a 12.000 anni in aree che si trovano attualmente lungo la costa orientale degli Stati Uniti. Blackburn afferma che, durante i primi 30.000 anni di questa fase di vulcanismo, o in un intervallo molto più breve, fuoriuscirono oltre 1 milione di chilometri cubi di magma, una quantità in grado di coprire con uno spessore di 100 metri, un'area delle stesse dimensioni dei 48 stati degli Stati Uniti. Secondo le stime del gruppo di ricerca, si verificarono successivi episodi di vulcanismo di minore entità, circa 60.000, 270.000 e 620 mila anni dopo l'inizio della prima fase. Paul Renne, uno studioso di geocronologia presso l'Università delle California di Berkeley, ha affermato che: "Questo lavoro é a un livello superiore poiché ha ragguinto una precisione eccellente, e aggiunge un importante informazione, stabilendo che al termine del Triassico le estinzioni e le inondazioni dei basalti erano collegate."Secondo Renne tuttavia, non è ancora del tutto chiaro ciò che ha causato in ultima analisi questa estinzione. Potrebbero essere stati i drastici mutamenti climatici, che causarono prima un breve raffreddamento indotto dagli aerosol vulcanici, e in seguito, il lungo periodo di riscaldamento causato dalle emissioni di anidride carbonica. In alternativa, l'estinzione potrebbe essere stata causata dalla conseguente acidificazione degli oceani, o da una altra causa suggerita da una dozzina di studi precedenti. "Queste sono esclusivamente delle buone prove indiziarie, ma è tutto quello che di cui noi disponiamo". Riferimento: "Triassic extinction tied to massive lava spills" Nature.