Gli uccelli preistorici avevano quattro ali

Photographs of confuciusornithid (STM 13-32) and its leg feathers. Credit: Science/AAAS



[Image: Leg feathers fossil photo and drawing/Science/Zheng et al.]

Un nuovo studio pubblicato su Science e descritto su Nature suggerisce che, al fine di raggiungere il volo, gli uccelli nel corso della loro evoluzione dovettero abbandonare le due ali degli arti posteriori.
Recentemente, l'analisi effettuata su diversi reperti fossili, ha dimostrato che alcuni dinosauri possedevano piume di grandi dimensioni su entrambi gli arti anteriori e gli arti posteriori. Ciònonostante, fino ad ora, questa caratteristica non era stata mai riscontrata negli uccelli, e neanche nei loro parenti estinti di recente. Zheng Xiaoting e i colleghi, dopo aver studiato i fossili che si trovano esposti nel Museo di Scienze Naturali del China Shandong Tianyu, hanno individuato 11 specie di uccelli primitivi con evidenti tracce di penne nelle zampe posteriori simili a quelle dell'uccello basale Archaeopteryx. Un campione, attribuito al genere Sapeornis, aveva almeno una piuma degli arti posteriori più lunga di 50 millimetri, e anche se le altre erano più corte, superavano i 30 millimetri di lunghezza. Xu afferma che: "E' sorprendente riscontrare negli arti inferiori di un numero elevato di questi uccelli primitivi, delle piume di grandi dimensioni". I primi dinosauri alati sono stati scoperti solo 10 anni fa. Questi risultati "sono importanti sia per l'origine che per l'evoluzione del volo". Inoltre suggeriscono che, le quattro ali del piano corporeo precedettero le due degli arti anteriori, e che gli uccelli persero progressivamente le piume nei loro arti posteriori durante una prolungata evoluzione. Secondo i ricercatori, questo passaggio da quattro a due ali, probabilmente, è accaduto mentre gli uccelli stavano conquistando un maggiore equilibrio negli arti posteriori, poichè venivano utilizzati soprattutto per la locomozione terrestre. Dinosauri simili a uccelli, come il Microraptor e il Sinornithosaurus, sono noti per aver avuto delle lunghe e robuste penne negli arti posteriori (Xu, X et. Al), ma fino ad ora, i ricercatori non erano sicuri se i primi uccelli avessero già abbandonato questo tipo di piumaggio quando comparvero nel Cretaceo ed iniziarono a volare più di 100 milioni di anni fa. Riferimento. Science "Hind Wings in Basal Birds and the Evolution of Leg Feathers" 15 March 2013:
Vol. 339 no. 6125 pp. 1309-1312 - DOI: 10.1126/science.1228753