Aurornis xui, é l'uccello più antico?

Il campione di Aurornis fossilizzato che giaceva nel Museo cinese. Foto di Thierry Hubin/IRSNB  

Immagine prelevata da Nature 'New contender for first bird', realizzata da Masato Hattori.

Secondo alcuni ricercatori, un fossile del giurassico rimasto negli archivi del museo cinese potrebbe essere il primo uccello conosciuto.
Se questa teoria venisse confermata, ciò potrebbe suggerire che il volo nei dinosauri piumati si sia evoluto solo una volta nel lignaggio che in seguito condusse verso il ramo evolutivo che determinò la comparsa degli uccelli moderni. L'unico esemplare di Aurornis xui venne rinvenuto da un contadino della provincia di Liaoning in Cina e identificato l'anno scorso nel museo 'Fossil e Geology Park' nel Yizhou. L'esemplare misura circa mezzo metro dalla punta del becco alla fine della sua coda. Il dinosauro piumato, che visse circa 150 milioni di anni fa, aveva piccoli denti aguzzi e lunghi arti anteriori che presumibilmente gli consentivano di scivolare attraverso le foreste del Giurassico.Secondo Godefroit che lavora presso il Royal Institute Belga di Scienze Naturali di Bruxelles, si tratta di un uccello. Tuttavia, questo tipo di ipotesi sono molto controverse. Siamo alle origini di un gruppo. Le differenze tra gli uccelli e i dinosauri non-aviani sono molto sottili. Godefroit e i suoi colleghi - tra cui il paleontologo italiano Andrea Cau che ha pubblicato l'articolo nel suo Blog, Theropoda 'Aurornis xui: nuova luce sull'origine degli uccelli' - descrivono il fossile in un documento pubblicato su Nature "A Jurassic avialan dinosaur from China resolves the early phylogenetic history of birds." Godefroit sostiene che Aurornis probabilmente non poteva volare, ma non é completamente convinto, in quanto, le piume del fossile non sono ben conservate. Tuttavia, dice che, probabilmente utilizzava le ali per planare da un albero all'altro e per altre funzioni, poiché le ossa dell'anca, mostrano le caratteristiche che possiedono anche gli uccelli moderni.
La linea di demarcazione tra dinosauri e gli uccelli, una volta netta, è diventata sfocata negli ultimi anni grazie ai nuovi fossili piumati scoperti in Cina. Godefroit e i suoi colleghi sostengono che Aurornis è il membro più antico degli Avialae, il gruppo che include tutti gli animali che risultano strettamente legati agli uccelli moderni che si differenzia da quello dei dinosauri non-aviani, come il Velociraptor. Con Aurornis radicato alla base dell'albero dei dinosauri aviani, i ricercatori hanno posto il ramo dell'Archaeopteryx, saldamente all'interno del lignaggio degli Avialae, e non con i dinosauri non-avicoli come recentemente avevano suggerito altri ricercatori (Xu, X., You, H. & Han, F. Nature 475, 465–470 - 2011). Secondo Godefroit, ponendo l'Archaeopteryx indietro all'interno del lignaggio degli uccelli, si ipotizza che il volo battente tra uccelli e dinosauri si sia evoluto solo una volta. Se l'Archaeopteryx, con la sue ali relativamente ben sviluppate, fosse stato più strettamente legato al Velociraptor oltre che agli uccelli, il volo battente avrebbe dovuto evolversi due volte. Non tutti sono convinti del primato di Aurornis. Luis Chiappe, direttore del Museo di Storia Naturale di Los Angeles in California, è convinto che l'Archaeopteryx risulti ancora la creatura più antica conosciuta che merita il titolo di 'uccello'. E afferma, "è molto vicino all'origine degli uccelli, ma non è un uccello". Tuttavia, aggiunge, è "un esemplare molto interessante che spinge la nostra comprensione dell'evoluzione degli uccelli indietro di altri 10 milioni anni". Godefroit dice che tali istituzioni, come il museo di Yizhou hanno centinaia di esemplari ancora da analizzare, che potrebbero illuminare ulteriormente il quadro dell'evoluzione aviana. "La biodiversità di questi piccoli dinosauri simili agli uccelli è stata incredibile.