Scoperto un pianeta roccioso di dimensioni simili alla Terra che dista 700 anni luce

Questa illustrazione confronta la Terra con il Pianeta Kepler- 78b che risulta di circa il 20 per cento più grande rispetto alla Terra e il 70 % più massiccio. Kepler- 78b sfreccia intorno alla sua stella ogni 8,5 ore, il che lo rende un inferno ardente. Fonte: David A. Aguilar (CFA ). Riferimento: NASA  Scientists Discover the First Earth-Sized Rocky Planet.

Gli astronomi hanno scoperto il primo pianeta di dimensioni simili alla Terra, al di fuori del sistema solare, che ha una composizione rocciosa come quella del Pianeta in cui viviamo. Kepler- 78b Sfreccia intorno alla sua stella ogni 8,5 ore, il che lo rende un inferno di fiamme non adatto per la vita come noi la conosciamo. I risultati sono pubblicati in due articoli sulla rivista Nature: An Earth-sized planet with an Earth-like density e A rocky composition for an Earth-sized exoplanet.
"La notizia è arrivata in grande stile con il messaggio: 'Kepler - 10b ha un fratellino', "ha detto Natalie Batalha, scienziato della missione Kepler che lavora presso l'Ames Research Center della NASA a Moffett Field, in California, Batalha ha guidato il gruppo che ha scoperto Kepler- 10b, un pianeta più grande, anch'esso roccioso, identificato dalla sonda spaziale Kepler.Batalha esprime la sua gioia nel sapere che la famiglia di esopianeti di Kepler è in crescita". I gruppi di studio stanno raggiungendo una maggiore precisione, riuscendo a misurare masse di pianeti più piccoli. Ciò fa ben sperare per il raggiungimento dell'obiettivo più ambizioso prefissato, che è quello di trovare un giorno le prove della vita oltre la Terra."Kepler- 78b è stato scoperto utilizzando i dati del telescopio spaziale della NASA Kepler, che per quattro anni ha monitorato simultaneamente e continuamente con uno spettrometro più di 150.000 stelle alla ricerca di variazioni di luminosità provocate dalla traversata, o dal transito dei pianeti. Due gruppi di ricerca indipendenti hanno quindi utilizzato i telescopi a terra per confermare e caratterizzare Kepler- 78b. Per determinare la massa del pianeta, le squadre hanno impiegato il metodo della velocità radiale per misurare quanto la forza gravitazionale di un pianeta orbitante provochi l'oscillazione della sua stella. Keplero, invece, determina la dimensione o il raggio di un pianeta dalla quantità di luce stellare che viene catturata quando passa davanti alla sua stella.Sono stati scoperti una manciata di pianeti delle dimensioni o della massa della Terra. Kepler- 78b è il primo ad avere sia una massa che le dimensioni misurate. Con entrambe le quantità note, gli scienziati possono ora calcolarne la densità per sapere di cosa è composto il pianeta.Kepler- 78b è 1,2 volte le dimensioni della Terra e 1,7 volte più massiccio, risultando a una densità che risulta la stessa di quella della Terra. Questo suggerisce che Kepler - 78b è anche fatto principalmente di roccia e ferro. La sua stella è leggermente più piccola e meno massiccia del Sole e si trova a circa 400 anni luce dalla Terra, nella costellazione del Cigno.Un gruppo guidato da Andrew Howard che lavora presso l'Università delle Hawaii a Honolulu, ha seguito le osservazioni utilizzando il WM Keck Observatory ubicato sulla cima del vulcano Mauna Kea alle Hawaii. Maggiori informazioni sulla loro attività di ricerca può essere trovare qui, Scientists Find Earth-Sized Rocky Exoplanet.L'altro gruppo guidato da Francesco Pepe dell'Università di Ginevra, in Svizzera, ha condotto il loro lavoro a terra dalla base del Roque de los Muchachos a La Palma nelle Isole Canarie. Maggiori informazioni sulla loro attività di ricerca si possono trovare qui, Mystery World Baffles Astronomers.