Scoperte antiche foreste tropicali del Devoniano nelle Isole Svalbard

 

Foresta di Lycopsida del Devoniano che ricopriva le attuali Isole Svalbard. Illustrazione di Christopher M. Berry e John E.A. Marshall.

Sopra è raffigurata una foresta di Lycopsida che era presente nell'Illinois durante il Devoniano. Queste piante in alcuni casi superavano i 40 metri in altezza. Illustrazione di J. Vriesen and K. Johnson, Nature  DiMichelle et al., 2007.  Di seguito, vediamo la mappa realizzata da Scotese che mostra la Terra nel Devoniano Medio. I punti verdi rappresentano le località in cui sono stati ritrovati i giacimenti di carbone.

Due ricercatori britannici, Chris Berry e John Marshall, hanno descritto sulla rivista Geology i resti di antiche foreste fossili risalenti al Devoniano, datate 380 milioni di anni, ritenute in parte responsabili di uno dei più drammatici cambiamenti climatici avvenuti sulla Terra negli ultimi 400 milioni di anni.
Le foreste fossili, con i ceppi degli alberi ancora ben conservati nel sito, sono state scoperte nell'Arcipelago norvegese delle Isole Svalbard, situato nel Mar Glaciale Artico. Queste foreste sono cresciute vicino all'Equatore durante il Devoniano superiore, e potrebbero fornire una panoramica sulla causa della riduzione dei livelli di anidride carbonica di quasi 15 volte i valori attuali, dai 4.500 ppm agli attuali 400 ppm rilevati dall'Osservatorio del Mauna Loa. Le attuali teorie suggeriscono che durante il periodo del Devoniano (420-360 milioni di anni fa), la causa di questa riduzione dei valori di CO2 nell'atmosfera, sia stata in gran parte determinata da un cambiamento della vegetazione. Le foreste assorbirono la CO2 presente nell'atmosfera attraverso la fotosintesi e la formazione dei suoli. Nonostante all'inizio, i grandi alberi assorbirono parte della Radiazione Solare causando una riduzione delle temperature sulla Terra. A causa delle alte temperature e delle intense piogge cadute sull'Equatore, è probabile che queste foreste contribuirono maggiormente alla cattura della CO2. Le Svalbard in quel periodo, risultavano sulla linea dell'Equatore, prima che la placca tettonica andasse alla deriva verso Nord di circa 80 ° rispetto alla attuale posizione nel Mar Glaciale Artico. Il dottor Berry afferma che: "Queste foreste fossili ci mostrano come fosse la vegetazione e il paesaggio nell'Equatore di 380 milioni di anni fa, quando i primi alberi cominciavano a comparire sulla Terra" . Il gruppo di studio ha scoperto che le foreste trovate nelle attuali Svalbard erano formate principalmente da alberi di Lycopodium, che milioni di anni più tardi si trasformarono in depositi di carbone, come quelli ritrovati nel sud del Galles. Hanno inoltre scoperto che le foreste erano estremamente fitte, con spazi liberi molto ridotti, intorno ai 20 cm tra ogni albero, e che probabilmente raggiungevano in media circa 4 m di altezza.