Dinosauro del Giurassico compiva brevi voli con una membrana alare

Illustrazione di Dinostar che mostra un probabile volo del teropode Yi Qi.

Nello studio pubblicato su Nature è possibile consultare la prima pagina in PDF in cui vengono mostrati tre differenti specie di scansoriopterigi.

 

Questo è il fossile dello Scansoriopterygidae conservato in una roccia, esposto presso il Shandong Tianyu Museum of Nature. 

La Cina si conferma la patria dei dinosauri piumati e degli uccelli basali come l'ormai noto dinosauro aviano Aurornis, proveniente anch'egli dal Giurassico. Un gruppo di paleontologi cinesi ha scoperto  nella Tiaojishan Formation, a Hebei nel Nord Est della Cina, un piccolo dinosauro piumato che, probabilmente, possedeva membrane alari da pipistrello e che sarebbe stato in grado di planare o di volare per brevi distanze. I resti fossili di questo animale sono stati rinvenuti nella Cina orientale e descritti il 29 Aprile 2015 su Nature, Xu, X. et al.,( 2015).
L'osso che si estende dal polso è lungo 13 centimetri, il che potrebbe aver contribuito a sostenere la postura della membrana alare; inoltre, delle piccole macchie di tessuto membranoso si aggrappano anche intorno alle ossa. È la prima volta che è stata osservata una struttura ossea simile nei dinosauri. Xu Xing, il paleontologo che lavora presso l'Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e di Paleoantropologia a Pechino, autore principale dello studio afferma che: "E 'difficile stabilire quante membrane alari avesse". Questa nuova specie, che visse circa 160 milioni di anni fa, è stata soprannominata Yi Qi, che in mandarino significa "strana ala". Xu e i suoi colleghi stimano che la creatura avesse un'apertura alare di 60 centimetri e pesasse circa 380 grammi - corrispondeva all'incirca alle dimensioni di una gazza, anche se un po' più pesante. Thomas Holtz Jr, Paleontologo dei Vertebrati che lavora presso l'Università del Maryland a College Park dice che: "Questo è uno degli animali più strani, tra i reperti fossili che io abbia mai osservato in tutti i miei anni di studio". Xu sostiene che non è ancora chiaro se l'osso astiforme che si estende dal polso di Yi Qi, sia rimasto in una determinata posizione o, in qualche modo, potrebbe averne assunta un'altra per controllare meglio la membrana alare. Sulla base di un unico campione rinvenuto dal suo gruppo, è difficile affermare se la creatura planava o sbatteva le ali, oppure, alternava le due funzioni come fanno alcuni pipistrelli moderni e molti uccelli, tra cui i rondoni i picchi e i fringuelli. Se Yi Qi avesse volato, potrebbe aver effettuato la maggior parte del percorso con il volo a vela, sfruttando così le correnti, senza sbattere le ali. L'osso della membrana alare probabilmente rese difficoltoso il volo battente, e le caratteristiche sulle ossa degli arti anteriori suggeriscono che i muscoli preposti al volo del dinosauro potrebbero essere stati relativamente piccoli e deboli. (Le piume della creatura non lo avrebbero aiutato a volare: sono più simili a setole sfilacciate rigide, rispetto alle strutture aerodinamiche che possiedono gli uccelli moderni). Holtz sostiene che, "se avesse utilizzato le membrane alari per il volo, le capacità aeree del dinosauro si sarebbero evolute separatamente da quelle degli Pterosauri, un gruppo di antichi rettili volanti che sfoggiava delle membrane alari anziché delle piume". Tuttavia, queste membrane del dinosauro potrebbero invece essere state utilizzate per esibirsi durante i rituali di corteggiamento o per aiutare a distinguersi dalle altre specie. La tentazione di associare queste membrane con il volo può essere fuorviante". Dopo tutto, l'evoluzione, presumibilmente, ha adoperato un trucco simile anche prima: molti paleontologi hanno proposto che le piume si sono evolute in modo che i dinosauri potessero meglio trattenere il calore del corpo e/o comunicare con potenziali compagni, e che solo successivamente le piume sono state utilizzate ai fini del volo.